La vida marina se enfrenta a un «daño irreparable» por millones de toneladas de desechos plásticos que terminan en los océanos cada año, advirtió Naciones Unidas. Pero ¿cómo es que sucede esto?, ¿cuál es el sitio que está en mayor riesgo? y ¿qué daño hace el plástico realmente? Una de las grandes ventajas de los muchos tipos de plástico es que están diseñados para durar mucho tiempo, Por ello, de casi todo el plástico que se ha creado, todavía existen unos 6300 millones de toneladas que son residuos, y el 79% de ellos se encuentra en vertederos o en el entorno natural.

En 2010, los científicos del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos de Estados Unidos y la Universidad de Giorgia, en Grecia, estimaron la cifra de plásticos desechados en 8 millones de toneladas, y que para 2015 aumentaría a 9,1 millones. El mismo estudio, publicado en la revista Science en 2015, encuestó a alrededor de 120 países costeros que inciden en el aumento de residuos plásticos oceánicos y descubrió que 13 de los 20 contaminadores más importantes son naciones asiáticas. Estados Unidos se ubicó entre los primeros 20 y es una de las naciones con mayor tasa de desperdicio por persona.

La basura plástica se acumula en áreas del océano donde los vientos crean corrientes circulares, conocidas como giros, que absorben cualquier residuo flotante. Los cinco giros, señalados en el gráfico, tienen las concentraciones más altas de basura plástica comparadas con otros sectores de los océanos. Estos están formados por pequeños fragmentos de plástico que parecen colgar suspendidos debajo de la superficie, un fenómeno descrito como sopa de plástico.

Además de tardarse cientos de años en biodegradarse, las bolsas de plástico no son distinguidas de las algas por animales, como las tortugas, que las incluyen en su dieta.

Adaptado de El Comercio. Cinco gráficos para entender el problema del plástico (diciembre 11, 2017).